La demografia si muove come un orologio. Può essere veloce come la lancetta dei secondi e provocare ansia. Ma può muoversi anche come la lancetta delle ore. Resta pericoloso vederla solo come lenta. Lo ha chiarito con fermezza il rettore della Bocconi Francesco Billari, intervistato dal vicedirettore Adnkronos Fabio Insenga nell’ambito di StatistiAll, l’evento che affronta i temi sociali con gli occhi dei dati e della statistica.

StatisticAll 2024, tenutosi a Treviso, ha offerto un programma ricco di eventi, dibattiti e spettacoli, con un approccio innovativo e accessibile. La decima edizione del festival, organizzata dalla Sis, Istat e Società Statistica Corrado Gini, ha esplorato il futuro della popolazione sotto tutti i punti di vista: migrazioni europee, coesione, uguaglianze e cybersecurity. Ma anche disparità economiche e sociali, inclusione e diritti, economia e industria e il grande tema dell’intelligenza artificiale.

Dal Baby boom ad oggi: così si muovono le lancette

Le stime sul futuro della popolazione vedono la denatalità pesare su welfare, economia e ricambio generazionale. “Sessant’anni fa abbiamo avuto il picco del baby boom. È un aspetto che emerge oggi ed è una conseguenza del passato. Ad oggi, infatti, se i nati sono 379mila, i diciottenni tra alcuni anni non potranno essere un milione. Nell’orologio c’è un meccanismo che si chiama ‘corona’, che sposta la lancetta delle ore ed è il ruolo della politica e dell’economia. Se è importante il lungo periodo dobbiamo sederci e ragionare in modo bipartisan: è necessario che il consenso vada al di là del dibattito annuale e della semplificazione destra/sinistra. I cambiamenti nella popolazione possono avere tempi lenti. Per ragionare sui prossimi cinque anni, la natalità non è il parametro da valutare”.

Lo ha sottolineato Francesco Billari, durante il talk ‘Guardare al futuro dell’Europa attraverso la lente della demografia’, nel terzo giorno di lavori del StatisticAll. Un confronto che ha avuto come obiettivo il considerare le trasformazioni profonde che stanno plasmando il continente in termini di popolazione, struttura per età, flussi migratori e dinamiche familiari e che avranno impatti significativi sull’Europa dei prossimi decenni.

Demografia e innovazione

Il rettore della Bocconi ha più volte evidenziato quanto l’innovazione sia stata il frutto dell’ingegno dei giovani: “Ora per la prima volta nella nostra storia siamo in presenza di più generazioni – ha spiegato -. In Italia siamo il terzo paese al mondo con over65. Pertanto, a causa dell’invecchiamento e dello spopolamento, la demografia è parte della mancanza di innovazione. Se l’Italia è leader mondiale dell’invecchiamento della popolazione, deve essere anche leader mondiale nel dare risposte a questo segmento di popolazione”.

Un modo, questo, per approcciare alle problematiche demografiche tenendo conto che non riguardano solo il “fare figli”, ma impegnarsi per consentire un futuro migliore a quelle generazioni sempre più ridotte.

Demografia e sostenibilità

Un altro aspetto toccato da Billari nel corso del talk è il rapporto tra demografia e sostenibilità: “Il concetto di sostenibilità nasce dalla demografia, per garantire un pianeta e delle società che servano le generazioni future. In qualche modo la demografia è madre della sostenibilità, ma il concetto odierno, discusso anche in ambito europeo, a volte è troppo restrittivo – ha continuato -. Ad oggi si parla di ambiente, ambienti sociali e configurazione di norme, ma quando si parla di sostenibilità è necessario capire cosa succede nelle aree che si stanno spopolando. La governance ha bisogno che le imprese riescano ad aggredire questi temi e che la società sia pronta a queste sfide senza precedenti”.

Il futuro dell’Europa

Infine, Billari ha concluso illustrando la sua visione dell’Europa con le lenti della demografia: “È un continente in decrescita, forse lenta o forse no. Sulle politiche migratorie, che è una parte cruciale, l’Europa non ha ancora deciso. Abbiamo un continente anagraficamente anziano e una posizione geografica che ci ha assicurato, però, millenni di cultura, all’incrocio del mediterraneo, tra nord e sud, tra est e ovest, poi dobbiamo decidere noi se guardare solo la lancetta dei secondi – dell’orologio demografico – e farci prendere dall’ansia. La società deve lavorare per più generazioni e gli anziani non vanno demonizzati: il sistema deve funzionare tanto per gli anziani quanto per i bambini. Se si pensa che l’Europa funzioni per più generazioni, forse la gente tornerà a fare più figli. È necessario avere una politica migratoria più adeguata”.

La solitudine ha un impatto negativo sull’invecchiamento del cervello e aumenta significativamente le probabilità di una persona di sviluppare la demenza. A confermarlo è una ricerca finanziata dal National Institute on Aging degli Stati Uniti che ha monitorato le segnalazioni di solitudine e salute neurologica di oltre 600.000 persone in tutto il mondo.

Ecco cos’è emerso.

Solitudine e demenza

Lo studio, pubblicato su Nature Mental Health, ha rilevato che la solitudine percepita dalle persone che hanno preso parte al campione era collegata a un aumento del 31% della probabilità che una di esse sviluppasse una qualsiasi forma di demenza.

La solitudine aumentava anche le possibilità di deterioramento cognitivo nelle persone del 15%.

Secondo il coautore dello studio, il dottor Páraic Ó Súilleabháin dell’Università di Limerick, in Irlanda, “si tratta di risultati molto impattanti perché indicano che la solitudine è un fattore di rischio di fondamentale importanza per lo sviluppo futuro della demenza“.

Nel 2023, il chirurgo generale degli Stati Uniti, il dottor Vivek Murthy, ha pubblicato un rapporto sulla solitudine e l’isolamento tra gli americani, definendolo un’”epidemia”. Gli effetti della solitudine sulla salute fisica e mentale sono già ben noti: questo studio ne ha stimato l’impatto portando alla luce una significativa crisi.

Quale impatto sulla longevità

Milioni di persone vivono una condizione di solitudine, spesso associata ad una longevità vissuta non in salute e che comporta rischi a lungo termine sulla mente e sul corpo dei soggetti che vivono questa condizione.

“Il nostro laboratorio ha scoperto che la solitudine è fondamentale per la salute futura in vari modi diversi, tra cui la longevità, ovvero per quanto tempo viviamo”, ha osservato Ó Súilleabháin che è anche direttore del Personality, Individual Differences and Biobehavioral Health Laboratory presso l’università irlandese.

“La solitudine è di fondamentale importanza per la salute cognitiva, in quanto porta allo sviluppo futuro di demenza, demenza vascolare, morbo di Alzheimer e, più in generale, deterioramento cognitivo“, ha spiegato.

Ha definito il nuovo studio “un pezzo di ricerca molto importante che avrà conseguenze di vasta portata“.

Lo studio è stato condotto dalla dottoressa Martina Luchetti, della Facoltà di Medicina della Florida State University di Tallahassee. Nel suo intervento all’Università di Limerick, ha affermato che c’è un aspetto positivo nello studio: la solitudine è un fattore di rischio che può essere modificato. C’è cura, in sintesi.

“Ci sono diversi tipi e fonti di solitudine che possono influenzare i sintomi cognitivi lungo il continuum della demenza – ha affermato Luchetti -. Affrontare la solitudine promuovendo un senso di connessione potrebbe essere protettivo per la salute cognitiva in età avanzata”.

I benefici di un’assistenza domestica

In tal senso, si sono mosse diverse reti di supporto sociale con progetti di co-housing o di vere e proprie attività di supporto psicofisico per le persone sole e non autosufficienti. Fare compagnia a queste persone o aggregarle in luoghi in cui poter condividere questo stato di solitudine ha effetti benefici. Eccone alcuni:

Sicurezza: Gli anziani affrontano diverse sfide in termini di sicurezza domestica. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms), le cadute sono la seconda causa di morte accidentale nel mondo, con gli anziani particolarmente a rischio. La presenza di un caregiver può ridurre significativamente questo rischio, fornendo supervisione costante e assistenza nelle attività quotidiane.
Assistenza nelle attività quotidiane: La compagnia domestica aiuta gli anziani a mantenere uno stile di vita indipendente. Uno studio del National Institute on Aging ha evidenziato che l’assistenza nelle attività quotidiane, come la preparazione dei pasti e la pulizia della casa, migliora la qualità della vita degli anziani e riduce il rischio di depressione.
Combattere l’isolamento sociale: L’isolamento sociale è un problema comune tra gli anziani. La ricerca pubblicata nel 2023 su “The Gerontologist” mostra che la solitudine può aumentare il rischio di demenza del 50%. La compagnia domestica offre un’importante interazione sociale, riducendo i sentimenti di solitudine e migliorando il benessere emotivo.
Monitoraggio della salute: Il monitoraggio della salute è cruciale per gli anziani. Secondo uno studio pubblicato su The Journal of Primary Prevention, il monitoraggio regolare della salute e l’assunzione corretta dei farmaci possono ridurre le ospedalizzazioni non necessarie del 30%. La presenza di un caregiver qualificato garantisce che gli anziani ricevano le cure necessarie tempestivamente.
Supporto emotivo: Il supporto emotivo è fondamentale per il benessere degli anziani. La stessa ricerca ha dimostrato che il supporto emotivo può migliorare la qualità della vita e ridurre i sintomi di ansia e depressione. La compagnia domestica offre un ascolto attento e un conforto costante, contribuendo a mantenere un atteggiamento positivo.

La solitudine rappresenta un grave rischio per la salute cognitiva degli anziani, aumentando significativamente le probabilità di sviluppare demenza e deterioramento cognitivo. Tuttavia, questo fattore di rischio può essere modificato attraverso interventi mirati che promuovono la connessione sociale e il supporto emotivo.

“Vorrei incontrarti tra cent’anni”. A Orsara di Puglia, in provincia di Foggia, il celebre ritornello di Ron diventa realtà per cinque residenti, mentre una folta schiera di ultra novantenni spera di tagliare lo stesso traguardo. Numeri impressionanti per un Paese di appena 2.500 anime, simbolo della longevità. La parte più curiosa di questa storia è che il segreto potrebbe risiedere nei legumi.

“Ho sempre vissuto una vita semplice, in campagna: facevo la contadina. Oggi cammino dentro casa, super coccolata dalla mia famiglia e dai miei tanti nipoti. Mi portano un sacco di ricette. Tutte cose che ho sempre mangiato e che mi danno piacere, come il pancotto all’orsarese con un contorno di verdure di campo. È il mio piatto preferito”, dice a Quotidiano Nazionale Carmela Zullo, 104 anni il prossimo 11 novembre.

Orsara di Puglia e il segreto dei legumi

Nonostante le tre cifre, la signora Carmela dice di sentirsi bene, come il suo concittadino Fedele Del Sonno, Ze’ Fedele per i compaesani, che di anni ne ha 100 tondi tondi: “Cerco di uscire ogni giorno per la passeggiata quotidiana. Mi fa stare bene. Sto bene”.
Fedele mangia “di tutto, ma più che altro legumi e minestre di verdura”, alimenti non processati, che secondo lo chef contadino Peppe Zullo potrebbe essere la risposta alla straordinaria longevità di Orsara di Puglia, oltre ad essere molto buoni: “Viviamo in una delle aree più salubri d’Italia. L’aria qui è pulita e il cibo è eccellente. La verdura spontanea che cresce nei nostri campi, come bietole, cicoria, finocchietto selvatico e borragine, è ricca di proprietà nutritive. La borragine, in particolare, è una pianta medicinale che io definisco ‘ostrica di montagna’. Forse è proprio questa la chiave alimentare della longevità”.

Dello stesso parere il sindaco del Paese, Mario Simonelli, anche lui sentito da Qn: “Oltre al cibo genuino, a migliorare la qualità della vita sono l’aria pura, la tranquillità familiare e poco stress. Ma c’è di più. I terreni di quest’area, che da Orsara si estende fino a Bovino e Deliceto, sono ricchi di selenio, un minerale che si trova nei nostri legumi e che favorisce il benessere generale. Lo stile di vita qui è probabilmente tra i migliori in Italia e si vede”.

Anche il caso di Okinawa dimostra che il mix tra attività fisica, sani rapporti sociali e dieta salubre crea uno straordinario elisir di lunga vita.

Ma i legumi sono davvero così importanti per la longevità? Vediamo cosa dice la scienza.

Come i legumi incidono sulla salute

I legumi, come fagioli, ceci, lenticchie e piselli, sono un alimento ricco di proteine vegetali, fibre, vitamine del gruppo B e sali minerali, tra cui ferro, magnesio e selenio. Studi scientifici dimostrano che il consumo regolare di legumi può portare a numerosi benefici per la salute, riducendo il rischio di malattie croniche e migliorando la longevità.

Secondo una ricerca condotta dalla Harvard T.H. Chan School of Public Health, i legumi sono fondamentali per una dieta bilanciata e il loro consumo è associato a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e obesità. Il loro elevato contenuto di fibre aiuta a regolare il livello di zuccheri nel sangue e a migliorare la salute intestinale. Le fibre solubili presenti nei legumi, inoltre, riducono i livelli di colesterolo LDL, noto come “colesterolo cattivo”, proteggendo il cuore.

Una menzione particolare per il selenio elogiato anche dal sindaco Simonelli. Si tratta di un minerale essenziale presente nei terreni di Orsara e nei legumi coltivati in loco, che gioca un ruolo cruciale nella prevenzione delle malattie croniche. Secondo uno studio pubblicato su The American Journal of Clinical Nutrition, il selenio ha potenti proprietà antiossidanti, che aiutano a proteggere le cellule dallo stress ossidativo, un fattore chiave nell’invecchiamento e nello sviluppo di malattie come il cancro e le malattie neurodegenerative. La World Health Organization (Who) ha evidenziato che una dieta ricca di selenio, combinata con altre sostanze nutritive presenti nei legumi, contribuisce a rafforzare il sistema immunitario, migliorare la funzione tiroidea e ridurre l’infiammazione cronica, un importante fattore di rischio per molte malattie legate all’età.

I legumi allungano la vita

La Fao conferma le testimonianze empiriche degli orsaresi: i legumi allungano la vita. Uno studio condotto dall’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura riporta che su oltre 700 anziani in Giappone, Grecia, Svezia e Australia, ogni incremento di 20 grammi nel consumo giornaliero di legumi era associato a una riduzione del 7-8% del rischio di morte. Questo dato sottolinea quanto i legumi siano una componente cruciale della dieta mediterranea e di altre diete tradizionali considerate salutari.

I legumi sono anche particolarmente efficaci nella gestione e prevenzione del diabete di tipo 2. Una revisione sistematica pubblicata su Diabetes Care ha dimostrato che una dieta ricca di legumi migliora la sensibilità all’insulina e aiuta a mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue. Questo è particolarmente importante per le popolazioni anziane, che sono più a rischio di sviluppare questa malattia cronica, spesso fatale a certe età.